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Une équipe d'astrophysiciens européens appartenant notamment à l'Observatoire de Grenoble (OSUG), a découvert que XO-3b, une planète extrasolaire récemment détectée, a une orbite très oblique par rapport au plan de l'équateur de son étoile. Contrairement à la plupart des planètes, XO-3b passerait ainsi quasiment au-dessus des pôles de son étoile. Cette observation surprenante, qui doit être confirmée, devrait permettre d'affiner les modèles théoriques.

Toutes les planètes tournant autour d'une étoile se situent approximativement dans un même plan correspondant au plan équatorial de l'étoile. En théorie, ce plan matérialise l'anneau de gaz primitif qui a donné naissance, par condensation et agrégation, à ce cortège planétaire. Parmi les quelques 300 exoplanètes identifiées jusqu'à présent, toutes celles dont les caractéristiques orbitales sont connues obéissent à cette règle. Les astronomes ont donc été très surpris en constatant que XO-3b, une planète 12 fois plus massive que Jupiter située à 850 années-lumière de la Terre, dans la constellation de la Girafe, tourne sur une orbite quasi-polaire.

XO-3b est une planète dite "de transit", c'est-à-dire qu'elle passe, par rapport à la Terre, devant le disque de son étoile lors de chaque révolution, provoquant un très léger affaiblissement lumineux. Cette réduction d'éclat de l'étoile permet de déterminer le diamètre de la planète (par le taux d'obscurcissement), la vitesse orbitale (par la durée du transit), la distance à l'astre (par la fréquence des transits) mais aussi l'inclinaison de l'orbite sur le plan équatorial de l'étoile. C'est ainsi qu'un groupe d'astronomes européens vient de découvrir la trajectoire atypique de XO-3b.

Si ce résultat publié dans la revue scientifique Astronomy and Astrophysics est confirmé par de nouvelles observations, il s'agit du premier cas d'orbite planétaire oblique. Il pourrait être la signature d'un événement particulier dans la vie de cette planète, comme par exemple une forte interaction gravitationnelle avec un autre astre. Cette observation permettra donc d'affiner les modèles théoriques afin de mieux comprendre ce type de phénomène.


Pour en savoir plus :
G. Hébrard, F. Bouchy, F. Pont, B. Loeillet, M. Rabus, X. Bonfils, C. Moutou, I. Boisse, X. Delfosse, M. Desort, A. Eggenberger, D. Ehrenreich, T. Forveille, A.-M. Lagrange, C. Lovis, M. Mayor, F. Pepe, C. Perrier, D. Queloz, N. C. Santos, D. Ségransan, S. Udry, and A. Vidal-Madjar.  (2008). Misaligned spin-orbit in the XO-3 planetary system?, Astronomy and Astrophysics, Vol. 488, pp. 763-770.