En février 2002, des chercheurs attachés au Musée vaudois de géologie découvraient dans les déserts du nord du Mexique un minéral de couleur brune jusqu'alors inconnu. Mais il aura fallu 6 ans pour que cette découverte soit validée par l'Association minéralogique internationale (IMA) notamment grâce à des analyses de sa structure cristalline réalisées à l'European Synchrotron Radiation Facility (ESRF) de Grenoble. C'est sur le site d'anciennes mines d'or et de tellure au nord du Mexique, près de la ville de Moctezuma que le chercheur associé et photographe du Musée de géologie de Lausanne, Stefan Ansermet, a ramassé en 2002 un cristal de quartz blanc qui lui semblait intéressant. En le brisant avec un marteau, il a découvert à l'intérieur un minéral cristallin de couleur brune qu'il ne connaissait pas.
Les premières analyses chimiques réalisées en Suisse ont confirmé son impression : le cristal est composé de calcium, de manganèse et de tellure dans des proportions qui lui sont propres. Mais pour entériner la découverte, il fallait encore étudier le système cristallin de ce nouveau minéral. Pour cela, les géologues suisses ont utilisé le rayonnement synchrotron de l'ESRF de Grenoble.
Au terme d'un long processus d'études et de validation, qui aura permis de déterminer la composition chimique, la densité, la structure cristalline, les propriétés optiques de ce nouveau minéral, la découverte a enfin pu être publiée dans la revue scientifique
American Mineralogist. Le minéral a été baptisé « Xocolatlite », en raison de sa couleur chocolat, faisant référence à la fois la Suisse et au Mexique, d'où le minéral et le chocolat sont originaires.
On découvre en moyenne une vingtaine de nouvelles espèces minérales chaque année, pour un total d'environ 4000 répertoriées à ce jour.
Pour en savoir plus : Grundler, P., Brugger, J., Meisser, N., Ansermet, S., Borg, S., Etschmann, B., Testemale, D., Bolin, (2008).
T. - Xocolatlite, Ca2Mn4+2Te2O12H2O, a new tellurate related to kuranakhite: description and measurement of Te oxidation state by XANES spectroscopy, American Mineralogist, Vol. 93., n°11.
